"Ti prego, Donald Trump. Moriranno delle persone!": i tagli ai finanziamenti dell'USAID mettono a repentaglio due decenni di controllo della malaria in Guinea.

Una mattina di metà giugno, Mohamed Camara, 10 anni, giaceva a letto in un centro sanitario nella piccola città guineana di Tamita, con indosso pantaloncini blu acceso e una maglietta in stile militare. Sembrava febbricitante, con piccole gocce di sudore che gli colava sulla fronte. Gli era appena stata diagnosticata la malaria . Quella mattina, i genitori di Mohamed lo avevano portato al centro. Ora, loro e la sorellina erano seduti sul letto accanto a lui, con un'aria angosciata. "Eravamo molto preoccupati", ricorda suo padre, Alseny Camara.

Solo sei mesi prima, i genitori di Mohamed avrebbero potuto chiamare un operatore sanitario della comunità . Questa persona sarebbe venuta a casa dei Camara in motocicletta, avrebbe prelevato una goccia di sangue e l'avrebbe applicata a un test diagnostico rapido. In caso di risultato positivo, l'operatore sanitario avrebbe somministrato al ragazzo una dose iniziale di farmaco e spiegato ai genitori come proseguire il trattamento. Se i sintomi fossero stati gravi, Mohamed sarebbe stato indirizzato a un centro sanitario.

Ma ciò non è accaduto, perché in Guinea-Conakry, dove l'intera popolazione di oltre 14 milioni di persone è a rischio malaria, migliaia di operatori sociali hanno perso il lavoro dopo che gli Stati Uniti hanno improvvisamente congelato miliardi di dollari di aiuti esteri a gennaio, pochi giorni dopo l'insediamento del presidente Donald Trump.

Gli operatori sanitari di comunità, ovvero coloro che forniscono alcuni servizi di assistenza primaria ma non hanno una formazione specializzata, sono una parte essenziale del sistema sanitario in molti paesi africani e sono particolarmente importanti nella lotta contro la malaria , dove un ritardo di pochi giorni nella diagnosi e nel trattamento può fare la differenza tra la vita e la morte.

Mohamed è stato fortunato che i suoi genitori siano riusciti a portarlo al centro sanitario e che non avesse una forma grave di malaria. La malaria, causata da un parassita trasmesso dalle zanzare, può infettare il cervello e causare anemia e insufficienza d'organo potenzialmente fatale. Quando è arrivato al centro sanitario, gli è stata somministrata una combinazione di farmaci ed è guarito, secondo il suo medico. Ma altri genitori potrebbero non avere i mezzi per portare i propri figli dal medico, o non farlo in tempo, afferma la direttrice del centro, Aïssata Camara. (Non è imparentata con il ragazzo; molte persone in questa parte della Guinea hanno il cognome Camara.)

Il blocco dei finanziamenti statunitensi per il controllo della malaria in Guinea – stimati in circa 15 milioni di dollari nel 2024, pari a circa 12,8 milioni di euro – ha interrotto o messo a repentaglio molti altri servizi sanitari nel paese dell'Africa occidentale, tra cui test diagnostici, fornitura di medicinali e zanzariere trattate con insetticidi a lunga durata, nonché raccolta dati, supporto tecnico e formazione. L'amministrazione Trump ha interrotto gran parte del lavoro della Presidential Malaria Initiative (PMI), che finanziava gli sforzi per il controllo della malaria per circa metà della popolazione della Guinea. Gli Stati Uniti hanno anche minacciato di ridurre il loro contributo al Fondo globale per la lotta all'HIV, alla tubercolosi e alla malaria, che finanzia gli sforzi nel resto del paese.

Nouman Diakité, direttore del monitoraggio e della valutazione del Programma Nazionale di Controllo della Malaria della Guinea, ritiene che non ci siano dubbi che il Paese assisterà a un aumento dei casi e dei decessi per malaria . "È già iniziato", afferma. I bambini sotto i cinque anni, che rappresentano circa i tre quarti dei decessi per malaria, e le donne incinte saranno i più colpiti.

Sono previste epidemie di malaria in decine di altri paesi africani in cui PMI ha fornito supporto. In un articolo pubblicato su The Lancet a giugno , i ricercatori hanno stimato che, se PMI avesse continuato come di consueto, avrebbe prevenuto 13,6 milioni di casi di malaria e 104.000 decessi nell'Africa subsahariana quest'anno, inclusi 250.000 casi e 450 decessi in Guinea.

Non tutti questi risultati andranno persi, poiché alcuni finanziamenti statunitensi per il controllo della malaria continuano a essere erogati. L'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID), presso cui aveva sede il PMI, è stata sciolta e quasi tutti i suoi dipendenti sono stati licenziati. Tuttavia, in un'e-mail del 25 luglio, un portavoce del Dipartimento di Stato americano afferma che esiste l'impegno a "garantire una perfetta integrazione dei programmi sanitari globali salvavita dell'USAID nel Dipartimento di Stato" e aggiunge che questa transizione "è ben avviata".

Tuttavia, gli esperti di sanità pubblica prevedono che i casi di malaria saliranno alle stelle nei prossimi anni, poiché la riduzione degli sforzi per il controllo delle zanzare consentirà alla trasmissione della malaria di riprendere. "È una tragedia", afferma Regina Rabinovich, ex direttrice della divisione malattie infettive della Fondazione Bill & Melinda Gates.

Gli Stati Uniti svolgono un ruolo fondamentale nella lotta globale contro la malaria da due decenni. Fino a poco tempo fa, fornivano circa il 65% dei finanziamenti internazionali per combattere la malattia, secondo un'analisi di KFF, un'organizzazione statunitense senza scopo di lucro per la politica sanitaria. Gran parte del resto proveniva dal Fondo Globale, il cui bilancio proveniva anche dal governo statunitense.

Il PMI è stato lanciato nel 2006, durante la presidenza di George W. Bush. Ha segnato l'inizio di un'epoca d'oro per il controllo della malaria, secondo Richard Steketee, che ha ricoperto il ruolo di vice coordinatore globale per la malaria del PMI negli Stati Uniti dal 2018 al 2023. Il Fondo Globale, la Banca Mondiale e la Fondazione Bill & Melinda Gates si sono uniti alla lotta. Il budget del PMI è cresciuto fino a quasi 800 milioni di dollari entro il 2024, ovvero oltre 685 milioni di euro, fornendo supporto a 27 paesi dell'Africa subsahariana.

Uno dei focolai è la Guinea, che ha registrato circa 4,4 milioni di casi e oltre 10.000 decessi nel 2023, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) . Ogni anno, a fine maggio o giugno, quando la stagione delle piogge provoca la formazione di pozzanghere e stagni, le zanzare anofele sciamano e pungono, e i pazienti febbrili riempiono le cliniche. I bambini, il cui sistema immunitario non ha ancora imparato a combattere i parassiti, sono a rischio molto maggiore. Nel 2005, circa un bambino su sei nato in Guinea è morto prima del quinto compleanno, molti dei quali di malaria.

Gli aiuti statunitensi iniziarono presto a cambiare la situazione. Grazie agli sforzi congiunti di PMI e del Fondo Globale, le zanzariere trattate con insetticida, praticamente inesistenti 20 anni fa, sono state ampiamente introdotte. Oltre 1,1 milioni di bambini sotto i cinque anni ricevono ora farmaci antimalarici ogni mese durante il picco di trasmissione, una strategia chiamata chemioprevenzione stagionale. Circa la metà delle donne incinte del Paese, il cui sistema immunitario è temporaneamente indebolito, riceve almeno tre dosi di un farmaco combinato che protegge la madre dalla malaria e riduce il rischio di aborto spontaneo, morte fetale, parto prematuro e basso peso alla nascita.

Misurare il successo del programma non è facile. Nella maggior parte dei paesi africani, molti casi e decessi di malaria si verificano in casa e non vengono segnalati. Tuttavia, un indicatore chiave è la prevalenza, in genere misurata come la percentuale di bambini selezionati a caso di età compresa tra sei mesi e cinque anni che presentano parassiti della malaria nel sangue. In Guinea, questa percentuale è scesa dal 44% – in un'indagine nazionale del 2012 – al 17% nel 2021. La mortalità infantile è diminuita di un terzo tra il 2005 e il 2018. "La Guinea ha fatto davvero enormi progressi", afferma Richard Reithinger, ex illustre ricercatore presso RTI International, un'organizzazione no-profit con sede negli Stati Uniti che ha implementato i programmi finanziati dal PMI.

Ora, caos e incertezza regnano sovrani da quando Trump ha ordinato una sospensione di 90 giorni degli aiuti esteri il giorno dell'insediamento a gennaio. Alla Guinea è stato chiesto di sospendere le attività finanziate dall'USAID. Dopo una revisione, il Dipartimento di Stato ha sbloccato alcuni fondi "vitali" per la malaria, compresi quelli per medicinali e zanzariere. Tuttavia, un'analisi del KFF ha rivelato che l'80% dei 157 contratti USAID che includevano attività contro la malaria sono stati rescissi. RTI International ha licenziato quasi tutto il suo personale locale in Guinea, circa 60 persone, secondo Reithinger.

Ibrahima Kankalabé Diallo, il principale funzionario sanitario della città di Boffa, elenca 15 iniziative sostenute dagli Stati Uniti che sono state sospese o sono a rischio. Tra queste, i pagamenti agli operatori sanitari della comunità, 378 solo nel suo distretto; la fornitura di farmaci essenziali, computer, microscopi e motociclette; incontri mensili con i direttori dei centri sanitari della prefettura; e un incontro ad alto livello in occasione della Giornata mondiale contro la malaria per sensibilizzare l'opinione pubblica. "Niente è più come prima", afferma Diallo.

Fakouma Camara, un biologo di Boffa, era uno dei cinque esperti guineani certificati dall'OMS per diagnosticare la malaria al microscopio, grazie alla formazione fornita dal PMI. Aveva poi lavorato come formatore, insegnando agli operatori sanitari di comunità in tutto il paese come utilizzare i test diagnostici rapidi e ai tecnici di laboratorio come diagnosticare al microscopio. Ora è senza lavoro e il programma di formazione è crollato.

All'ospedale Dubréka, più della metà dei ricoveri di giugno riguardava la malaria. In un magazzino, il farmacista capo dell'ospedale, Alpha Baldé, indica le pile sempre più piccole di scatole contenenti medicinali. Teme che non vengano rifornite.

La Guinea non è l'unico paese in questa situazione. Ad aprile, una valutazione rapida dell'OMS ha rivelato che oltre la metà dei 64 paesi con malaria endemica aveva subito interruzioni moderate o gravi dei servizi di controllo della malattia. "C'è panico in molti paesi", afferma Maru Aregawi Weldedawit del Programma Globale Malaria dell'OMS. Reithinger afferma che i problemi maggiori si verificherebbero in paesi come Nigeria, Repubblica Democratica del Congo (RDC), Etiopia e Mozambico, dove l'incidenza della malaria era già elevata e i finanziamenti per il controllo della malattia erano insufficienti anche prima dei tagli statunitensi.

Alhassane Camara, operatore sanitario comunitario a Keleya

Il futuro del sostegno degli Stati Uniti alla lotta contro la malaria è incerto. Nella sua e-mail, il Dipartimento di Stato sottolinea che "le principali attività salvavita del PMI nella prevenzione e nel trattamento della malaria continuano". Afferma che almeno 10 contratti continuano a fornire beni di prima necessità ai paesi partner del PMI, tra cui oltre 3 milioni di zanzariere trattate con insetticida nella Repubblica Democratica del Congo e in Etiopia e prevenzione chimica stagionale per oltre 7 milioni di bambini nell'Africa occidentale. Tuttavia, d'ora in poi, tutti gli aiuti saranno gestiti dal Dipartimento di Stato e molti temono che, con l'attuale struttura di aiuti a pezzi e migliaia di dipendenti licenziati, il dipartimento dovrà ripartire da zero. Anche il destino del Fondo Globale è incerto, poiché gli Stati Uniti e altri paesi stanno riducendo i loro impegni.

Conosco il sistema sanitario guineano e ho visto come ha resistito e superato la crisi dell'Ebola , e come ha gestito la crisi del COVID. Credo che il sistema abbia un'enorme resilienza.

Richard Reithinger, ex RTI International Distinguished Research Fellow

I paesi a basso e medio reddito dovranno investire di più nella lotta contro la malaria. La Guinea è ricca di risorse ed è uno dei maggiori produttori mondiali di bauxite. Se solo l'1% dei ricavi di quell'industria fosse destinato alla sanità, il paese potrebbe farsi carico della lotta contro la malaria, afferma Alioune Camara, coordinatore del Programma Nazionale di Controllo della Malaria. Afferma di aver già sollevato la questione con il governo. "Lo faranno? Questa è la grande domanda ora."

Reithinger è "cautamente ottimista" sul futuro della Guinea. "Credo che tendiamo a sottovalutare i governi dei Paesi", afferma. "Conosco il sistema sanitario guineano e ho visto come ha resistito e superato la crisi dell'Ebola , e come ha gestito la crisi del COVID. Credo che il sistema abbia un'enorme resilienza".

Ma al centro sanitario di Tamita, dove quasi ogni giorno arrivavano nuovi pazienti affetti da malaria, troppo stava andando a monte, secondo la direttrice Aïssata Camara. "La continuità è a rischio", afferma. "Vogliamo che il sostegno americano torni".

Come lei, molte persone in Guinea si sentono abbandonate da una compagna un tempo affidabile. Alhassane Camara, un operatore sanitario di comunità a Keleya, indossa ancora una polo e un gilet con bandiere americane e il logo dell'USAID, insieme al motto dell'agenzia: "Del popolo americano". Ha perso il suo reddito – circa 50 dollari al mese – e la sua motocicletta, e sebbene continui ad aiutare le famiglie vicine a casa sua, non riesce più a raggiungere quelle che vivevano più lontano.

Gli occhi di Camara si riempiono di lacrime e, in uno sfogo emotivo, passa improvvisamente dal francese, la lingua ufficiale della Guinea, a un inglese stentato. "Ti prego, Donald Trump. La gente morirà !" grida. "I bambini moriranno!"